Utascha in Helsinki in de voorste gelederen

Helsinki - De tweede wereldbeker kwalificatiewedstrijd werd in de Finse hoofdstad Helsinki verreden en daarin kwam Eric van der Vleuten tot uitstekende prestaties. In de door de Daniel Etter gewonnen wedstrijd eindigde Eric met VDL Groep Tomboy als derde en klom daardoor op naar de vierde plaats in de tussenstand.

VDL Groep Utascha SFN werd door Eric van der Vleuten drie maal aan de start gebracht. In de openingswedstrijd op vrijdag met 77 starters bleven 46 combinaties foutloos en onder hen ook Eric en Utascha. "We hadden in die wedstrijd geen haast en hebben gewoon een lekker ontspannen rustig rondje gereden", aldus Eric, die als 34ste eindigde. Toch bood Utascha haar ruiter zoveel aan dat Van der Vleuten besloot haar op zaterdag in het hoofdnummer met hindernissen van 1.60 m. van start te laten gaan. In deze 'Helsinki Grand Prix presented by Porsche' met 13.000,- EURO voor de winnaar mochten de beste elf terugkomen voor de 'winning round'. Van der Vleuten en Utascha eindigden als twaalfde. Slechts negen combinaties van de 44 startende combinaties wisten foutloos te blijven en Ludger Beerbaum won deze wedstrijd met Lavillon.

Op zondag deed Eric met VDL Groep Utascha SFN een stapje terug en kwam aan de start van de finale van de 1.45 m. wedstrijden. Daarin bleef de combinatie foutloos en plaatste zich voor de barrage. In totaal gingen 30 combinaties in deze wedstrijd van start en elf combinaties mochten terugkomen voor die barrage. De zege ging naar de Amerikaanse Lauren Hough met Prezioso, die foutloos bleef in de tijd van 32.03 sec. Van der Vleuten en Utascha realiseerden een tijd van 32.92 sec. en werden daarmee vierde.

"Ik heb nu drie paarden tot mijn beschikking en van die drie is VDL Groep Tomboy mijn eerste paard. Daarnaast zijn dat VDL Groep Owendel en VDL Groep Utascha SFN. Tomboy wil ik inzetten om mij te kwalificeren voor de wereldbekerfinale, die volgend jaar april in Genève verreden wordt. Owendel is een paard dat ik graag gebruik voor de wedstrijden waarin het op snelheid aankomt. Utascha is nu echt mijn tweede paard. In de openingswedstrijd hebben we het dus rustig aan gedaan en in haar eerste echte Grote Prijs die Utascha op zaterdag liep, heeft ze super gepresteerd. Het parcours was weinig lichter dan op zondag in de wereldbeker en we kregen een echte stomme fout op de allerlaatste hindernis. De één na laatste hindernis was een brede oxer, waar veel combinaties een fout maakten op de tweede paal. Ik wilde daar geen fout op maken en kwam misschien met net iets te veel been, waardoor daarna de optimale controle even weg was. Daardoor tikte de merrie heel licht tegen de bovenste paal van de stijlsprong, die prompt viel. De piste in Helsinki is elf meter korter geworden, waardoor de moeilijkheidsgraad van de parcoursen is toegenomen, vooral omdat de hindernissen elkaar in een sneller tempo opvolgen. Ik heb even overwogen om Utascha op zondag rust te geven, maar in overleg met Emile Hendrix, die ook in Helsinki was, hebben we toch besloten haar op zondag aan de start te brengen van een wedstrijd die de merrie als licht zou ervaren. Ook daarin bleef ze foutloos en omdat in de barrage iedereen dezelfde route diende te nemen, waren achteraf de tijdsverschillen in de kop van het klassement erg klein. Maar naar mijn mening heeft ze die wedstrijd echt als licht ervaren", aldus Van der Vleuten.

Komende week wil Eric VDL Groep Utascha SFN aan de start brengen van het NIC Assen. "Utascha gaat mee naar Assen als eerste paard en Verdi als tweede paard. We hopen op een goede prestatie tijdens de Grote Prijs", aldus Van der Vleuten op maandagochtend, direct na aankomst op Schiphol.

Jacob Melissen